Avec sa housse, Lassie quitte aussitôt le vocabulaire du robot industriel. Le détail vraiment utile vient juste après : la douceur n’est pas structurelle.
Le concept développé par le studio every else et l’équipe Jungmin Park, Hyeonji Yang, Junghyun Kim et Byeol Jang conserve une mécanique quadrupède sous une enveloppe tricotée amovible.1 Cette enveloppe utilise du fil CORDURA annoncé comme résistant à l’eau et aux taches. Les zones plus exposées aux impacts et aux contaminations restent, elles, en matériau dur.1
Le concept traite séparément deux problèmes souvent enfermés dans la même coque : protéger la machine et lui donner une présence sociale.
Une peau, pas une coque
Dès qu'un robot sort puis revient dans un logement, la douceur rencontre des problèmes très ordinaires : boue, eau, poussière, abrasion, nettoyage.
Lassie ne prétend pas les faire disparaître. Le textile recouvre seulement une partie du corps. Les composants qui encaissent davantage les coups ou la saleté restent exposés sous forme de pièces rigides.1
C’est nettement plus crédible qu’une peluche intégrale collée sur des articulations.
La housse peut être lavée, remplacée ou personnalisée sans ouvrir le robot. Et elle peut s'user beaucoup plus vite que le squelette sans condamner celui-ci.
Le vêtement et l'ameublement vivent déjà avec ce découplage. La robotique grand public, elle, moule encore souvent la personnalité dans une coque coûteuse.
Quatre types de jambes
Sous le corps, la modularité reprend la même logique.
Quatre familles de modules sont prévues : Basic pour marcher au quotidien, Explore pour l'extérieur, Running pour courir et Wheel pour rouler plus silencieusement dedans.1 Les visuels montrent un déverrouillage par deux boutons afin de détacher le module de jambe.1
Mais le vocabulaire modulaire ne doit pas être confondu avec une performance démontrée.
Designboom présente Lassie comme une soumission de projet reçue par sa plateforme DIY.1 Les publications disponibles ne donnent ni masse, ni autonomie, ni vitesse, ni indice d’étanchéité, ni résultats d’essais sur terrain. Yanko Design et Trend Hunter décrivent le même concept et ses modules, mais sans apporter de validation mécanique indépendante.23
Pour l’instant, l’intérêt tient au découpage du produit, pas à une supériorité locomotrice que personne n’a mesurée.
Pas besoin d’yeux
Lassie cherche également à éviter le visage de dessin animé.
Mouvements, gestes et une lumière de tête qui « respire » portent l'essentiel de la communication.1 Deux robots qui se touchent le nez produisent par exemple une diffusion lumineuse sur leur face. Le concept prévoit aussi un contact du nez pour associer le propriétaire et une caméra intégrée discrètement.1
Cette communication colle bien à la housse textile : elle ajoute des signes sociaux sans déguiser complètement la machine en animal.
Le robot reste lisible comme objet fabriqué.
C’est probablement plus solide que de copier un museau, des yeux et des expressions faciales qu’une mécanique quadrupède ne saurait soutenir sans tomber très vite dans l’étrange.
L’effet Lassie reste une hypothèse
L’ambition comportementale du projet est plus fragile.
L’équipe dit avoir interrogé plus de cinquante propriétaires de chiens et retenu plusieurs effets récurrents : marcher davantage, suivre de nouveaux itinéraires et engager plus facilement des conversations avec des inconnus.1 Lassie cherche à reproduire une partie de ces effets sans reproduire biologiquement le chien.
Comme brief de design, l’idée tient. Comme preuve comportementale, elle n’existe pas encore.
Un chien vivant impose des besoins, des horaires, de la responsabilité et une part d'imprévisibilité. Un robot que l’on peut laisser sur son lit de recharge n’exerce pas nécessairement la même pression sur les habitudes. Rien dans les sources publiées ne démontre encore que des utilisateurs marchent plus grâce à Lassie.
La causalité doit donc rester au stade de l’hypothèse.
La couche remplaçable
Pour un maker, la meilleure idée à récupérer n’est probablement pas le « robot qui vous fait sortir ».
C’est la séparation des couches.
Une machine mobile peut garder un noyau durable, exposer du dur là où les chocs arrivent, puis accepter une couche de contact plus douce, faite pour s'user, se laver et se remplacer. La personnalité visuelle peut vivre dans cette dernière couche au lieu d’être enfermée dans la coque coûteuse.
L’itération devient aussi moins chère : changer texture, couleur ou toucher n’oblige pas à refaire les articulations.
Pour l'instant, Lassie reste beaucoup plus illustré que mesuré.
Mais sa housse amovible pose une vraie question de fabrication : pour rendre une machine plus proche, faut-il vraiment rendre toute la machine douce ?
Le projet répond non. Il suffit peut-être que la douceur soit une pièce détachable.